Thailand harus bergerak cepat setelah Bahrain memutuskan tidak jadi tampil di Piala Raja 2026, turnamen yang dijadwalkan berlangsung pada 9 hingga 17 November dalam kalender FIFA Matchday. Mundurnya Bahrain membuat Asosiasi Sepak Bola Thailand (FAT) kembali menyusun komposisi peserta agar ajang itu tetap berjalan dengan format empat tim. Situasi ini juga penting bagi Thailand karena turnamen tersebut dipakai sebagai bagian dari persiapan menuju Piala Asia 2027, yang akan menjadi panggung berikutnya bagi Tim Gajah Perang.
Sebelumnya, Bahrain sudah masuk dalam daftar undangan bersama Oman, Tajikistan, dan Thailand sebagai tuan rumah. Namun, tim Asia Barat itu kemudian mengubah rencana dan memilih agenda lain. FAT disebut telah menerima surat permintaan maaf dari Bahrain atas ketidakhadiran mereka. Dengan perubahan ini, susunan peserta tinggal menyisakan Thailand, Oman, dan Tajikistan, sehingga panitia kini wajib mencari satu tim tambahan agar jadwal turnamen tidak berubah.
Langkah Bahrain ternyata berkaitan dengan keputusan pelatih baru mereka, Felix Sanchez. Setelah resmi menangani Bahrain, Sanchez diperkirakan mulai bekerja pada November, dan arah persiapan tim pun bergeser ke China. Alih-alih datang ke Thailand, Bahrain memilih menjalani laga persahabatan di sana melawan tuan rumah China dan Yaman. Perubahan agenda itu membuat rencana awal mereka untuk tampil di Piala Raja terpaksa dibatalkan.
FAT tidak punya banyak waktu untuk menutup celah tersebut. Target mereka adalah menentukan tim pengganti pada Oktober, hanya beberapa pekan sebelum turnamen dimulai. Karena ajang ini berada dalam jendela FIFA Matchday, penyelenggara juga harus memastikan jadwal pertandingan dan kehadiran peserta bisa segera disepakati. Bagi Thailand, tantangannya bukan hanya menjaga kelancaran acara, tetapi juga memastikan lawan yang diundang tetap punya kualitas memadai untuk menguji tim asuhan mereka.
Sejak awal, Piala Raja 2026 memang dirancang sebagai ajang uji coba yang menghadirkan lawan dari luar Asia Tenggara. Saat daftar peserta diumumkan, Oman berada di peringkat 79 dunia, Bahrain di posisi 92, sedangkan Tajikistan menempati urutan 101. Komposisi itu menunjukkan keinginan Thailand untuk menghadapi gaya bermain yang lebih beragam, sekaligus mengukur kesiapan tim sebelum tampil di Piala Asia 2027.
Turnamen ini juga menarik karena Thailand akan satu grup dengan Indonesia, Jepang, dan Qatar di Piala Asia 2027. Di kawasan Asia Tenggara, selain Indonesia dan Thailand, ada pula Singapura serta Vietnam yang lolos ke edisi tersebut. Namun, Vietnam tidak masuk daftar undangan awal Piala Raja karena mereka sudah memiliki agenda berbeda pada November, yakni melawan Taiwan dan Kirgistan. Pertemuan terakhir Thailand dan Vietnam di ajang ini terjadi pada 2019, ketika Vietnam menang 1-0 lewat gol Anh Duc. Kini, perhatian tertuju pada apakah Thailand mampu segera menemukan pengganti Bahrain agar turnamen tetap berjalan sesuai rencana.
Discussion about this post